中国古人在认识和服食灵芝的过程中，肯定了灵芝的功效。在“本草”中记述“久食轻身不老”，说明灵芝具有扶正固本、促进身体健康的功效。在《汉武内传》中说灵芝是“太上之药”，“得而食之，后天而老”，也说是长生不老。尤其在汉魏时期服食灵芝求延年益寿成了当时社会风尚，灵芝的功效也给人一种神秘感，使古人崇拜、信奉灵芝成其自然。灵芝的形态特征古朴典雅，野生量少，更显得珍贵，古人又将灵芝以迷信色彩描述。把菌盖表面的许多环形轮纹，称做“瑞征”或“庆云”，视为吉祥如意的象征。灵芝成了祥瑞的化身，反映帝王德政和伦理道德的标志。于是上至皇帝，下至庶民把灵芝捧上了祥瑞的宝座。若能获得灵芝便是一件值得庆贺的事。
据说汉武帝元封年间，甘泉宫年久失修，栋梁腐朽而滋生灵芝，大臣便借机歌颂皇帝的功德，说感动天地，使灵芝降生宫廷，祝万事吉祥如意，皇帝万寿无疆，因泰民安，皇帝自然大喜，便降旨于民众每年向朝廷进贡灵芝。
宋代王安石在《芝阁赋》中记述了当朝逼迫民众寻找灵芝的情景。“大臣穷搜远采，山农野老攀援狙木弋 ，以上至不测之所不通，下溪涧壑谷，……人迹之所不通，往往求焉。”说明当时举国上下到处搜寻灵芝瑞草，出现了“四方以芝来告者万数”。据记载宋贞宗（1008）诏令全国进贡芝草，王钦进8193本，又从泰山采芝草3800本送到京城。丁谓向宋贞宗进献芝草9500本，运芝者络绎不绝。要收集如此多的野生灵芝，在交通发达的今天也是极不容易的。
黄庭坚上书朝廷建议废除这种劳民伤财，坑害百姓而进贡灵芝的规定，却无济于事，进贡之事继续到以后。元代永乐宫巨幅壁画《朝元图》则真实地记载了大臣、宫女进贡灵芝的壮观场面。
中国古代将灵芝做为祥瑞之物或由灵芝所代表的一种精神信仰，或者伦理道德的标志，贯穿于中国封建社会，并影响到东邻日本、朝鲜和东南亚地区，后来传至西欧和美洲。在1979年英国出版的《蘑菇百科全书》（The Encyclopedia of Mushrooms）中以巨幅壁版面刊载了选自葛洪《抱朴子》中的一幅图画，反映了一位腰间絮带灵芝瑞草而悠然自得的形象。
灵芝做为中国历史上特有的祥瑞物，影响极为深远和广泛。而今在全国许多古刹寺庙、古建筑、亭台楼阁、古典服饰、传统生活用具，以及出土的大量文物，都能发现有关灵芝和“如意”的形象。佛教自唐朝由印度传及中国后，古人按照当时的心愿，让佛神手持灵芝如意。作者曾在香港中大崇基学院教堂发现一幅刺绣的圣经挂图，其中也绣了两枚形态逼真的灵芝。可能认为这些教派只有融汇了灵芝如意，才会达到完美、理想的精神境界。这可以说是东西方文化交流和相互影响，表现在灵芝方面的典型例证。
古代把灵芝类生物视为吉祥物，与当时缺乏自然科学知识有关，同时与宗教信仰的强大影响也是分不开的。尤其一些造诣不深的方士和本草家过高夸大灵芝的作用，又给灵芝蒙上了阴影，曾出现“黑芝贼”，“白芝丧”等令人厌恶之类的邪说。然而灵芝久经考验，不失其固有的高雅形象和药用功效。特别是近数十年来在医药、保健、种类资源等方面受到国内外科学家的高度重视，再次证明灵芝是中国之一宝，显示出广泛的应用潜力。