灵芝，是我国中医药宝库中的珍品，素有"仙草"之誉。古今药理与临床研究均证明，灵芝确有防病治病、延年益寿之功效。东汉时期的《神农本草经》、明代著名医药学家李时珍的《本草纲目》，都对灵芝的功效有详细的极为肯定的记载。现代药理学与临床实践进一步证实了灵芝的药理作用，并证实灵芝多糖是灵芝扶正固本、滋补强壮、延年益寿的主要成分。现在，灵芝作为药物已正式被国家药典收载，同时它又是国家批准的新资源食品，无毒副作用，可以药食两用。
灵芝为多孔菌科真菌。灵芝的干燥子实体，分为紫芝和赤芝两种。它的头盖部分呈半圆形或肾形，其上表面皮壳非常坚硬，而且有光泽。下表面由许多小菌管构成，菌管内有许多小粒状物，植物学上称做“孢子”。头盖的一侧生有一根长柄，光滑而润泽，表面像刷过一层透明的清漆.
灵芝的生长习性也是非常有特点的，它多生长在栎树及其它阔叶树木桩旁，喜生于植被密度大、光照短、表土肥沃、潮湿疏松的地方。
灵芝的外观由菌伞及菌柄构成，依色泽分成赤、黄、白、青、黑、紫六种，真正具有药理作用，并大量栽培的只有赤芝，且85%的有效成分集中于菌伞，故一般所称的鹿角灵芝有效成份少。李时珍<本草纲目>对于灵芝的分类记载：
赤芝［赤芝又名丹芝，生霍山。气味苦平无毒，主治胸中结、益心气．．．］。一般所说的灵芝｛Ｇ.lucidum(W.curt.:Fr.)Karst.｝为此类的代表种，主特征是菌伞肾形，半圆形或近圆形，表面红褐色，有漆样光泽，有菌柄与菌伞同色或较深。
紫芝［紫芝又名木芝。甘温无毒，主治耳聋，利关节、益精气、坚筋骨，好颜色、疗虚劳、治痔］。紫芝的特征是菌伞褐色，紫黑色至近黑色，菌肉为均匀褐色，其担孢子较一般赤芝为大，中国紫芝｛Ｇ．inense Zhao,Xu et Zhang｝为此类的代表种。
黄芝［黄芝又名金芝。甘平无毒，主治心腹五邪，益脾气，安神］。根据葛洪在抱朴子中所描述：［肉芝分为赤、白、黑、青、黄五种，黄者如紫金，大者１０余斤，小者三四斤］。认为黄芝可能之一是硫黄菌｛Laetiporus SulphureusBull.:Fr.）Murr.},这种真菌新鲜时菌伞肉质多汁，新鲜标本常可达数斤重
白芝 [白芝又名玉芝。辛平无毒，主治咳逆上气，益肺气，通利口鼻，强志意，安魄]。抱朴子中描述白芝如"截肪"，因此苦白蹄{Fomitopsis officnalic（Vill.:Fr.)Bond.et Sing}可能为此类。这种真菌菌肉质白，如马蹄状，大者可数斤，生于松树和其他针叶树上。
黑芝 [黑芝又名玄芝。咸平无毒，主治癃、利水道，益肾气、通九窍，聪察]。依采芝图记载，黑芝生山谷之阴，黑盖赤理，黑茎、味咸苦。根据以上记载黑芝可能是假芝{Amauroderma rugosum（Bl.et Nees）Tarrend}和黑柄多孔菌(Polyporus melanopus Fr.)这类具有黑色菌伞和菌柄的真菌。
青芝 [青芝又名龙芝。酸平无毒，主治明目、补肝气、安精魂]。抱朴子云：[青者如翠羽]，认为灵芝{Coriolus versicolar（L.:Fr.）Quel.}可能是青芝的代表,此种真菌亦具革质菌盖,表面有短绒毛,因此富多样色彩变化。